夏。
　夏は嫌いだ。
　暑さが嫌いだ。
　湿気が嫌いだ。
　人込が嫌いだ。
　そして何より。
　書割のような青い空が嫌いだ。
　白い雲。風の匂い。抜けるような空。蝉の声がやかましい。
　そう。
　こんな日には。
　何が招かれても
　何処が狂っても
　誰がやって来ても、おかしくないだろうから――

「臨時の先生？」
「うん。生物の先生が交通事故にあったのよ。急な事だったから代わりの先生が見つからなくてねえ。あちこち探して何とか見つけたわけ。大変だったんだから」
　むー、とばかりに藤村大河は口を尖らせた。
　ぱくり。
　衛宮士郎は煎餅を口に運び何の気無しに問う。
「ふーん。どんな先生なんだろ」
「真神学園にいたらしいわよ。確か、名前は――」





　間桐桜は走っていた。
　何だ。
　何なのだあれは。
　同じ顔、同じ言葉、同じ身体。
　黒い装束に身を包んだ自分が何処までも追ってきた。
　弓道場裏の森に走りこむ。
　ここまで来れば、と――大樹に寄りかかり息をついた瞬間(とき)


「鬼ごっこは終りですよ、『私』。さあ、怖がらないで。一緒に、なりましょう？」


　その女が、木陰で待っていた。


「ひっ……やだ……っ……」
　逃げられなかったのか。無駄足だったのか。
　恐怖と絶望とに、桜は地面にへたれこむ。
　冷たい手が首筋に回された。桜にはもう抵抗する力は無い。
　黒を纏ったもう一人の桜は艷に笑み。
　ずぶり、と。
　桜の中に侵入しようとして――


　――狼の爪に、両断された。


「無事か、お嬢さん」
「あなたは……？」
　気怠そうな声。
　恐る恐る目を開く。
　白衣姿の無精髭の男が見下ろしている。
　半ば呆然として問うた桜に、男はよれた煙草に火をつけて渋く笑った。
「通りすがりの臨時教師さ」


　――人狼、犬神杜人。





「そうか、思い出した……『サヨコ』なのね」
　凛が息を呑んだ。心なしか顔が青白い。
　既に体育館はパニック状態だった。
　生徒たちが非常口に殺到している。
　教師の制止する声など聞こえてもいないのだろう。扉が倒れ、照明が狂ったように明滅し、暴風が吹き荒れる。そんな状況では無理もない。
「サヨコ？　遠坂、なんだそれ？」
「私も聞いたことがあるだけなんだけどね。『サヨコ伝説』って知らない？　三年に一度、『サヨコ』という存在が現れるっていう、そんな話」
「サヨコ……小夜子……沙世子。遠坂、まさか！」
「ええ。そのまさかよ。あの転校生――」
　凛と士郎は舞台中央を振り仰ぐ。
　黒髮をなびかせ、一人の少女が微笑んでいた。士郎と凛に向けられたそれは、恐ろしい程に美しい。
　最初の転校生。「なにか」の意志の代行者。


　――六番目の小夜子、津村沙世子。





　ざわざわと。
　がやがやと。
　休み時間の教室が喧騒に包まれるのは万国共通だ。勿論、穂群原学園だって例外ではない。
　女三人寄ればかしましいとは良く言ったもの。一際喧しい、三者三様の三人娘。
「だから、転校生は三人だって。一人はB組らしいけどさ」
「だからな、薪の字。津村嬢とB組の転校生。二人ではないのか。犬神先生を入れてやっと三人だろう」
「……ね、ねえ、どう思う？」
　三枝由紀香が隣席に困った様に声をかけた。女生徒は物憂げに振り向く。
　紅い双眸が、由紀香の瞳を凝乎と見つめ返す。
　長いスカート、古風な黒のセーラー服、なお黒い髪。凄いばかりの美貌の女は、ゆっくり口を開いた。
「ふふ、私は二人と聞き及んでおりますが。違って、三枝さん？」
「え……あ……うん、やっぱりそうだよね」
「えー？　納得いかないなあ。というか、アンタも転校生……あれ？」
「何を言っているのだ、薪の字。彼女とは四月からずっと同級だろう」
　氷室鐘は呆れて答え、その女へと振り向く。
「失礼。手間をかけた、比良坂嬢」
「いえ、お気になさらず」
　戸惑いと疑念と得心と。互い違いの反応に、女は艶然と笑むのみ。
　其の女は人でない。
　妖である。
　人を贄とする獣である。
　淫靡にして妖艷なる蜘蛛である。
　幾百の年を経た絡新婦(じょろうぐも)。女は知られざる転校生として学園に潜り込んでいた。
　或る者は彼女をこう呼ぶ。


　――絡新婦、比良坂初音。





「こういう雰囲気は苦手だなあ……」
　深夜零時。学園、本校舍。
　底冷えする感じに、士郎は思わず呟いた。たとえ連れがいたとしても、夜の学校なぞ、余り長居はしたくない。
「あら、衛宮くんって意外に臆病なのね」
　津村沙世子がくすりと笑う。士郎は思わず苦笑した。
「一成や遠坂なら平然としてるんだろうけどな……ところで、桜は？」
「桜ちゃんならお手洗いですって。しばらく待ってましょう」
　二人して腰を下ろすと同時に、大時計が鐘を打つのが聞こえた。

　ボーン……ボーン……ボーン……。
　一回……二回……三回……

　ボーン……ボーン……
　九回……十回……

　ボーン……と。
　十三回目(・・・・)の鐘が鳴ったと同時に。

　夜の校舍に悲鳴が響き渡った。
　間桐桜の声だった。
「桜！？」
「衛宮くん！　踊り場よ！」
　沙世子が鋭く叫んだ。
　踊り場へと駆け出す。
　十三回鳴った鐘の音。
　十三階段の踊り場に配された大鏡。
　士郎と沙世子が見たのは、倒れ伏した桜の姿。
　そして、大鏡から、何者かが抜け出てくる光景。
「……嘘、でしょ」
　沙世子が呟き。士郎が立ち竦む。
　それは。
　黒を纏った桜と士郎と、そしてもう一人の沙世子の姿だった。





　鬼面の男は儀式を終え、理科準備室から忍び出た。
　さっと手をあげ合図すると、廊下のそこかしこから黒装束に鬼面の配下が集まって来る。
　皆が皆、己の任を無事果たしたようだ。男は満足げに頷いた。
　七不思議。
　怪現象。
　結界。
　大聖杯。
　準備は整った。後はここから退くだけ――

「何処に行くつもりだ」
　物憂げな声に、男達は一斉に振り向いた。一糸乱れぬ動きだった。
　目を凝らす。
　コツ、コツと。
　月明かりだけが差し込む廊下の奧から、白衣の男がやってくる。
「鬼道衆……いや、その手並み、柳生か」
　犬神杜人は紫煙をくゆらせ呟く。
　その言葉を聞いた瞬間、男たちが物も言わず一斉に抜刀した。白刃が月光を受けて鈍く光る。
　強烈な殺気を浴びながら、犬神は携帯灰皿を懐から取り出すと、くわえ煙草を揉み消して笑った。
「素性を知る者は生かしておけない、か。やれやれ……とんだ残業になってしまったな」





「あ、あ、あの……待って下さい！」
「なあに？」
「あの……その……」
　振り向くと、三枝由紀香が真っ赤になっていた。
　呼び止めたはいいが、中々言葉が出てこないのか。初音は少し苛ついて、先を促す。
「なあにって伺っておりますのよ。お答え頂けないかしら」
「ええっと……助けてくれて有難う……比良坂さん」
「ふふ、どういたしまして。でも――」
　比良坂さん、との呼び名に。初音の形の良い眉が潜められる。
「比良坂さん、という呼び方は好もしくないわね」
「え……じゃ、じゃあ初音さ……」
　つい、と。
　しなやかな指が、由紀香の唇を塞いだ。
「そうね――姉様(ねえさま)と。そう呼んで」





　蒸し暑い深夜。生温い雨がコンクリートを濡らす。
　衛宮士郎と遠坂凛は、
　視界の端には倒れ伏す二人の女。
　対峙するは、一人の雲水。
「退け、童。此度の儀、貴様らには関りなきこと」
　編笠。錫杖。袈裟。
　時代錯誤とも言える僧侶の姿。
　だが、渋く錆びた声は、圧倒的な威圧感を持っていた。
　ごくり。
　腹腔に力を貯め、士郎は強い意志をもって僧を睨みつける。
「アンタは俺の友達を、学校の仲間を傷付けた。はいそうですか、と引き下がれるわけ無いだろう」
「愚かな――」
　す、と錫杖がもたげられた。雨は益々激しい。
「遠坂、油断するなよ」
「誰に言ってるのよ。そっちこそ、しっかりやんなさい」
　不敵に笑い頷き交わし、魔術師と魔術使いは詠い始める。
「投影、開始(トレース・オン)！　行くぞ、遠坂！」
「了解！　二番、四番、六番……！」
　ガンドの援護を受け、干将莫耶が雲水・銀(しろがね)へと襲いかかる――





　――そして、最後の転校生がやってくる。





　飲み込んで行く。
　校舍を、弓道場を、森を、悪意に満ちた影が食らい尽くしてゆく。
　閉ざされた学園、忘れ去られた生徒たち。魑魅魍魎の跳梁跋扈。
　最早打つ手なし――
　誰もがそう思った時。

「『転校生』魔戒十条――その一」

　黒泥を、一条の閃光が貫いた。

　ツンと立った髪。
　詰襟の学生服。
　意志の強さに満ちた瞳が、士郎たちを一瞥した。
　光放つ巨大な槍を振るい、拳からの気砲をもって黒泥を消し去って行くその男。

「貴様は――！」

　誰かが叫んだ。
　三人目の転校生。
　誰も彼もが「只の転校生」として見過ごしていた一人の学生。
　怪物を、影を容易く屠り去り。男は眼光鋭く朗々と宣ずる。

「みだりに戦いをなすべからず。されど開始後はすみやかに敵を斃すべし！」
　
　転校生。
　否。
　――『転校生』壇隼人。





　かくて役者は学び舎へと集い。
　怪異に満ちた夏が幕を開ける。





　Fate/stay night外伝、学園伝奇ホラー「魔術学園」。
　近日公開……！


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